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오늘도 숨 쉬듯 스트레스(Stress)를 받습니다. '스트레스 받지마, 받았으면 풀어.' 라는 말을 자주 듣기도 직접 쓰기도 하는데, 막상 스트레스가 정확히 무엇인지, 과연 의도적으로 '풀 수 있는 것' 인지 궁금해졌습니다. 엮인 실타래를 풀 듯 이미 받아 버린 스트레스를 말끔히 풀어 버리는 것이 과연 가능한 것일까요?
생리학적 반응의 메커니즘
스트레스는 우리 몸이 위협이나 도전에 반응할 때 나타나는 생리적, 심리적 반응입니다. 이러한 스트레스 반응은 본래 생존에 필수적인 생리학적 메커니즘으로, 위험을 감지하고 빠르게 대응할 수 있게 도와주는 역할로서 시상하부에서 시작되어 뇌하수체를 거쳐 부신피질로 이어지는 호르몬 반응 체계이며 이 경로를 통해 코르티솔이라는 스트레스 호르몬이 분비되고, 단기적으로는 에너지 공급을 증가시키고 집중력을 높이는 등의 긍정적인 작용을 합니다만 이러한 스트레스 반응이 만성화되면 면역 기능 저하, 혈당 상승, 체중 증가, 수면 장애 등을 유발합니다. 또한 스트레스는 자율신경계에도 영향을 미쳐, 교감신경이 지속적으로 활성화된 상태로 유지되어 심장박동이 증가하고 소화기능은 억제되며, 근육이 긴장 상태를 지속하게 되어 만성 피로, 소화불량, 긴장성 두통과 같은 신체적 증상이 동반됩니다. 따라서 스트레스를 단순히 심리적인 문제로만 바라볼 것이 아니라, 호르몬, 뇌 기능, 자율신경계 등 통합적 관점에서 접근해야 합니다. 이는 전문가의 명확한 진단과 분석을 바탕으로 한 스트레스 관리로 이어져야 하고 개인의 의지를 더해 스트레스를 관리하려는 접근 방법이 가장 효과적입니다.
다양한 스트레스 유발 요인
현대 사회에서 스트레스는 일상적으로 마주하는 요소가 되었으며, 그 원인은 단순히 업무나 인간관계뿐만 아니라, 정보 과잉, 불규칙한 생활 패턴, 사회적 불안 등 복합적인 양상을 띠고 있습니다. 특히 디지털 환경의 변화는 스트레스 유발 요인으로 강하게 작용하고 있으며, 이는 주의력 분산과 수면 질 저하, 사회적 비교로 인한 심리적 압박감을 증폭시켜 사람 사이를 연결하고자 했던 소셜미디어(SNS)를 오히려 멀리하게 되는 요인 중에 하나가 되었습니다. 직장인은 업무 과중과 조직 내 갈등, 성과 압박으로 인한 스트레스를 경험하며, 이는 ‘번아웃 증후군’으로 이어지기도 하며 이 중 상당수가 수면장애나 소화기 문제를 호소한다고 합니다. 학생의 경우에는 학업 성취와 미래 불안, 경쟁 환경이 주요 스트레스 요인으로 작용하며 이는 성장기 신체 발달에도 적지 않은 영향을 미칠 수 있습니다. 또한 육아, 가족 간의 갈등, 경제적 부담 같은 가족 관계에서는 만성적인 긴장을 유발하고, 배우자와 자녀 관계에도 영향을 줄 수 있으며 개인의 심리적 공간 부족이 새로운 스트레스 요인이 되고 더 나아가 사회적으로는 고용 불안, 물가 상승, 주거 문제 등의 일상적인 경제적 스트레스가 만성으로 이어질 수 있습니다. 스트레스를 유발하는 요인이 이처럼 다양하고 깊이 있는 만큼, 그 해소 방법도 일률적일 수 없습니다. 개인의 직업, 연령, 환경에 맞는 맞춤형 접근이 필요하며, 스트레스 원인을 정확히 인식하고 이를 개인의 문제만으로 치부하지 않고, 사회 구조적으로 개선하는 것이 장기적인 해결의 핵심입니다.
과학적 스트레스 해소법
스트레스를 해소하기 위해서는 단순히 휴식을 취하는 것을 넘어, 신체적·심리적 균형을 되찾는 구체적인 전략이 필요합니다. 먼저 가장 널리 권장되는 첫번째 방법은 ‘호흡 훈련’과 ‘명상’입니다. 하루 10분의 느리고 깊은 호흡 명상이 스트레스 수치를 유의미하게 낮춘다는 연구를 발표가 다수 있으며, 스트레스 감소와 집중력 향상에 효과적인 것으로 알려져 있습니다. 두 번째로 유산소 운동은 엔도르핀과 세로토닌 같은 긍정적 기분을 유도하는 신경전달물질을 분비하게 하여, 규칙적인 걷기, 달리기, 수영, 요가 등은 스트레스 관리에 과학적으로 입증된 효과를 보이며, 특히 1회 30분 이상, 주 3회 이상 운동은 장기적인 스트레스 내성 향상에 도움이 됩니다. 세 번째는 사회적 관계 유지입니다. 친구, 가족과의 긍정적인 관계는 정서적 지지를 제공하며 스트레스에 대한 완충 역할을 하는 반면, 인간관계가 단절되거나 고립된 상태는 스트레스를 심화시키고 우울증으로 이어질 수 있어 정기적인 교류와 소통을 위해 삶의 동반자가 필요합니다. 마지막으로 음식 섭취도 스트레스와 밀접하게 연관되어 있습니다. 지나친 카페인이나 당 섭취는 교감신경을 자극해 불안을 악화시킬 수 있으므로 조정이 필요하며, 마그네슘이 풍부한 견과류, 초콜릿, 바나나 등은 스트레스 감소에 긍정적인 영향을 줍니다. 그럼에도 불구하고 개선되지 않는다면 주저하지 말고 전문가의 도움을 요청해야 합니다.
마무리
사전적 의미의 "Stress(스트레스)"는 라틴어 stringere(조이다)에서 유래되었고 초기에는 물리적 압력을 뜻했으나, 현대에는 일반적으로 정신적·신체적 긴장 상태까지를 의미합니다. 스트레스를 피할 수 없는 삶의 일부로 인지하고 관리 및 조절될 수 있는 생리적 반응이다.라고 인정한다면 스스로를 돌보는 방법을 체득하고 강화해 나가는 것이 가능할 것입니다. '숨 쉬며 살아가니까 스트레스도 받을 수 있다.' 라고 혼잣말을 중얼거리며 오늘도 하루를 채워가고 있습니다.